Пересеченная спиральная галактика NGC 2903 в созвездии Льва хорошо известна даже астрономам - любителям. Видимая звездная виличина этой галактики чуть больше 10, что позволяет легко найти ее в небе с помощью малого телескопа. Однако только большой телескоп может показать ее спиральную структуру.
Эта галактика похожа на наш Млечный Путь, который тоже, как полагают, является пересеченной спиральной галактикой. Протяженные газо-пылевые области, которые на изображении выглядят темными полосами, содержат большое количество молодых звезд (голубые кластеры) и видны на всем протяжении спиральных рукавов.
Спиральный водоворот увлекаемых галактикой звезд простирается на 80 000 световых лет - немного меньше, чем наша Галактика, - и удален от нас на расстояние 25 миллионов световых лет. NGC 2903 - один из наиболее ярких объектов северного неба, пропущенных Шарлем Мессье при составлении им в 1784 году каталога туманностей и звездных скоплений. Открытие этого объекта принадлежит Уильяму Гершелю.
На изображениях, полученных телескопом, хорошо виден бар - полоса, пересекающая центр галактики и являющаяся началом спиральных рукавов. Он выделяется своим немного красноватым цветом на фоне всей галактики. Причиной этого покраснения является большое количество пыли в центральной области. Бары в спиральных галактиках являются широко распространенным явлением. Две трети всех спиральных галактик, известных на сегодняшний день, содержат такие полосы. Уже давно предполагалось, что они способствуют активному звездообразованию в галактиках.
Астрономы из Великобритании, Австралии и Испании, используя превосходную систему обзора телескопа Hubble в видимой и инфракрасной областях спектра, при исследовании центральной области звездообразования галактики NGC 2903 обнаружили неожиданное явление. Ядро галактики известно своей сложной структурой, включающей много горячих точек. С помощью телескопа Hubble впервые удалось добиться такого разрешения, что эти горячие точки в центре стали видны как отдельные звезды и звездные кластеры, так что стало ясно, что в этих горячих точках фактически не происходит процесс формирования звезд. Вместо этого звездообразование, по-видимому, происходит в близлежащих больших областях ионизованного водорода. Эти области распределены в пределах кольца шириной 2000 световых лет вокруг центра галактики.
Подобные кольца были замечены и в других галактиках. Часто они интерпретировались как область, из которой межзвездный газ увлекается к центру галактики. Исследователи полагают, что кольцо новорожденных звезд вокруг ядра NGC 2903 сформировалось благодаря тому, что бар действует как транспортный механизм, направляющий газ к центру галактики, т.е. он является своеобразной воронкой для потока вещества из внешних областей дисков галактик к их центрам.
