Мы рассказали про планеты солнечной системы. Но 9 планет и 86 спутников, о которых мы говорим, - это не все. В планетной системе есть еще великое множество очень небольших, но самостоятельных тел. Их называют малыми планетами или астероидами. 1 января 1801 г. итальянский астроном Пиацци нашел на небе маленькую звездочку, которая, как он установил, медленно передвигалась среди звезд. Ясно, что это была неизвестная до того планета. Когда определили ее путь, то оказалось, что он лежит между путями Марса и Юпитера, т. е. в зоне солнечной системы, казалось бы давно изученной и хорошо знакомой. Удивительное это было открытие! Удивительно было и то, что новая планета, которую назвали Церерой, была так мало заметна: ведь она была ближе Юпитера и немногим дальше Марса! Приходилось сделать вывод, что это какое-то небольшое небесное тело
Ученым снова пришлось удивиться, когда через год, в 1802 г., нашли еще одну планету - Палладу, путь которой тоже проходил между орбитами Марса и Юпитера. В 1804 г. там же обнаружили третью планету - Юнону, в 1807 г. четвертую - Весту. Итак, оказалось, что между путями Марса и Юпитера движется несколько каких-то маленьких небесных тел
Позднее, начиная с конца первой половины XIX в., такие планеты стали открывать все в большем числе. Находки стали особенно частыми, после того как для поисков применили фотографию. Очень много планет открыли сотрудники Симеизской обсерватории в Крыму. Российские астрономы С. И. Белявский и Г. Н. Неуймин открыли около сотни малых планет. Теперь таких планет известно более 1600
Немало надо потрудиться, чтобы изучить такое множество небесных тел. Ведь для каждой планеты нужно определить ее путь, расстояние от Солнца, время оборота вокруг Солнца. Нужно на каждый год вычислить положение малой планеты на небе, чтобы астрономы могли снова найти ее и сфотографировать. Этим важным делом занимаются в Институте теоретической астрономии Академии наук в Петербурге. Главную часть работы там выполняют компьютеры
У каждой малой планеты, или астероида, есть свой номер и название. Вначале, пока астероидов знали немного, их, как и большие планеты, называли именами богов или богинь из древнеримских мифов. Потом таких имен не хватило, и теперь астероиды называют обычными женскими именами, а также именами городов, стран и ученых. Так, среди планет есть Анна и Вера, Москва и Казань, Армения и Италия, Коперник и Ньютон. Есть планета, названная Владиленой
Не все малые планеты движутся все время между Марсом и Юпитером. Некоторые пересекают орбиту Марса и даже орбиты более близких к Солнцу планет. Малая планета № 1566 - Икар - подходит иногда к Солнцу даже ближе, чем Меркурий
Самая крупная из малых планет - Церера имеет поперечник до 770 км, самые мелкие - неправильные глыбы диаметром около 1 км
Наша планетная система - не единственная. В бесконечной Вселенной есть много других звезд, окруженных планетами, которые при помощи современных телескопов мы еще не можем непосредственно наблюдать. Но недалеко то время, когда человечество овладеет такими мощными средствами наблюдения, что его взору откроются многие другие планетные миры
Крупнейший из астероидов - Церера - имеет диаметр 933 км, диаметр Паллады 490 км, Весты - 380 км (снимок слева), Юноны - 170 км. Справа один из снимков астероида 253 Матильда, полученных кораблем NEAR 27 июня 1997 года. Это один из немногих астероидов, исследованных на сегодняшний день так близко
Некоторые астероиды обращаются вокруг Солнца по очень вытянутым орбитам. Дальше всех находится Гидальго - на расстоянии 5.7 астрономических единиц. Ближе всех к Солнцу подходит Икар - на расстояние всего 28 млн. км
Астероиды классифицируют по их спектрам (и, следовательно, их химическим составам) и альбедо: к типу С, включающему в себя более чем 75% известных астероидов, относят наиболее темные астероиды с альбедо< 0.065, сходные по отражательным свойствам с углистыми хондритами. К типу S (17% астероидов) относят астероиды с альбедо от 0.065 до 0.23, обладающие свойствами каменистого вещества с небольшим количеством металлов (Н-хондриты). Те же значения альбедо у астероидов класса М, но они обнаруживают поляризационные свойства, характерные для металлов
Большинство астероидов обращается вокруг Солнца по орбите между Марсом и Юпитером. Орбиты некоторых лежат за орбитой Юпитера, есть также и такие астероиды, чьи орбиты располагаются ближе к Солнцу, чем Земля (например, Икар)
Различие между кометами и астероидами несколько спорно. Основное различие, кажется, состоит в том, что кометы имеют более вытянутые орбиты
Aстероиды иногда также называют малыми планетами или планетоидами.
