Тестирование самого мощного в мире Плазменного двигателя
Ракеты которые будут использовать заряженные частицы для продвижения сверхбыстрых полётов на Марс теперь, когда уменьшенный в размере прототип был продемонстрирован на полную мощность, стали на шаг ближе.
Плазменный двигатель который будет использован для поддержания орбиты Международной космической станции в течении ближайших пяти лет может заложить основу для ракет которые в один прекрасный день будут осуществлять миссии на Марс приблизительно за месяц.
С 2005 года компания "Ad Astra Rocket Company" из города Вебстер, Техас, работала над совершенствованием типа двигателя под названием VASIMR (Электромагнитный ускоритель с изменяемым удельным импульсом).
Двигатель использует радиоволны для нагрева Аргона и превращения его в горячую плазму — состояние материи в которой электроны более не присоединены к ядру атомов. Магнитные поля затем выпускают перегретую плазму из двигателя продуцируя тягу в обратном направлении.
Он выстреливает ракетное топливо с гораздо большей скоростью чем обычные двигатели, что в результате даёт намного большее ускорение на килограмм использованного топлива.
В ближайшее время, компания надеется использовать 200-киловатный VASIMR двигатель для предоставления периодического ускорения для поддержания орбиты Международной космической станции (МКС), которая постепенно снижается в результате сопротивления атмосферы.
Теперь компания запускает этот двигатель первый раз на полную мощность. В среду, она запустила двигатель VX-200 на 201 киловатте в вакуумной камере в Хьюстоне, впервые преодолевая двухсот-киловаттную отметку.
Сделка с NASA
«Сейчас это наиболее мощный плазменный ракетный двигатель в мире», говорит Франклин Чанг-Диаз, бывший астронавт NASA который сейчас стоит во главе компании.
Ближайшая вещь которая может конкурировать с ним — 50-киловаттный двигатель тяги NASA, двигатель который основан на ускорении электрически заряженных атомов, или ионов, который компания-посредник прекратила конструировать в 2005 году в связи с
сокращением бюджета.
Ad Astra подписала договор с NASA о тестировании 200-киловаттного VASIMR на МКС в 2013 году. Компания ведёт переговоры с двумя космическими фирмами, SpaceX и Orbital Sciences о возможности доставки двигателя к МКС на их ракето-носителях.
Если тесты пройдут успешно то компания надеется предоставить регулярные повышения орбиты станции на коммерческих основах начиная со следующего года.
Более эффективно
Раньше, космические корабли — включая Русские и Европейские грузовые судна — обеспечивали это повышение орбиты благодаря запуску двигателей в то время когда они были пристыкованы к космической станции.
С помощью обычных двигателей, процесс поддержания орбиты потребляет 7,5 тонн ракетного топлива каждый год. VASIMR может делать ту же работу с помощью всего 0,3 тонн Аргона в год, говорит Чанг-Диаз, — поскольку топливо очень дорогое для изменения орбиты, это может сэкономить миллионы долларов каждый год.
Прибыль которую генерирует поддержание орбиты МКС с помощью нового двигателя поможет компании, «сделает технологию лучше и сделает возможным полёты людей на Марс», рассказал Чанг-Диаз журналу New Scientist.
Менее радиоактивно
10-20 мегаваттные двигатели класса VASIMR могут ускорить всего до 39 дней миссии людей на Марс, говорит Чанг-Диаз, по сравнению с шестью или более месяцами которые требуются обычным ракетным двигателям.
Более короткое путешествие сократит воздействие космического радиационного излучения на астронавтов, что могло быть основным барьером для полётов людей на Марс, особенно учитывая то что в ближайшее десятилетие уровень радиации может быть намного выше.
Продвижение быстрых миссий на Марс в будущем может быть очень прибыльно для компании, говорит Чанг-Диаз. «Но на данный момент, прибыль не на Марсе, она ближе к Земле», шутит Чанг-Диаз.
