Птерозавр-воробей поедал на завтрак насекомых мезозоя
В следующий раз, когда кинематографисты отправят своих героев в доисторический мир, на экране, вероятно, появятся не только традиционные для приключенческих лент такого рода птерозавры-гиганты, уносящие героев в цепких лапах. Рядом с ужасными сородичами (для полноты картины) ныне следует добавлять совсем крошечных «драконов», которых можно легко посадить на ладонь и покормить с рук какой-нибудь стрекозой.
В Китае обнаружены останки самого небольшого вида древних летающих ящеров. Размах крыльев у найденного экземпляра птерозавра-подростка составляет 25 сантиметров – прямо как у домового воробья. Новое создание расширяет представление учёных о разнообразии птерозавров и, особенно, образе их жизни.
Об этом открытии рассказала группа учёных из института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук (Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology) и федерального университета Рио-де-Жанейро (Universidade Federal do Rio de Janeiro).
Окаменелости крохотного существа были найдены в провинции Ляонин. Новый вид был назван Nemicolopterus crypticus (скрытный летающий лесной житель). Этот маленький птерозавр представляет также и новую группу данного отряда, ранее неизвестную. Жило это существо 120 миллионов лет назад.
Скелет Nemicolopterus crypticus сохранился почти полностью, что очень обрадовало палеонтологов и позволило сделать ряд любопытных выводов (фото PNAS/National Academy of Sciences).
Учёные отмечают, что изученный ими экземпляр ещё не вполне достиг возраста (и размеров) взрослой особи, но в то же время не является уже недавно вылупившимся «птенцом». И хотя ранее палеонтологам попадались образцы птерозавров меньшего размера, все они (на момент своей гибели) были явно моложе данного существа.
«Потому это самый маленький птерозавр из всех найденных», — утверждает палеонтолог Александр Келлнер (Alexander Kellner) из университета Рио-де-Жанейро.
Келлнер, заметим, принимал участие не только в изучении Nemicolopterus crypticus. Постоянным читателям «Мембраны» он известен по открытию двух новых видов птерозавров и самого крупного бразильского динозавра.
Учёные выяснили, что беззубый Nemicolopterus crypticus обладает рядом анатомических особенностей, выделяющих его среди всех птерозавров.
Например, необычно сильный изгиб костей стопы, показавший исследователям, что этот птерозавр-воробей значительную часть времени проводил на деревьях, обитая в пологе леса и питаясь насекомыми.
Были найдены и другие отличия в строении черепа и конечностей.
Птерозавры жили от 228 до 65 миллионов лет назад и насчитывали, по оценкам учёных, даже больше видов, чем современные птицы (иллюстрация с сайта en.wikipedia.org).
По мнению авторов работы, данное существо открывает новую главу в эволюции летающих рептилий, поскольку ранее не были известны примеры столь хорошей адаптации птерозавров к жизни в кронах деревьев. Подробности можно найти в статье палеонтологов, опубликованной в «Слушаниях национальной академии наук» (Proceedings of the National Academy of Sciences).
Получается, что Nemicolopterus crypticus хозяйничал среди ветвей больше, чем какой-либо другой известный птерозавр, и данное открытие расширяет разнообразие не только видов птерозавров (и без того — феноменальное), но и мест их обитания, и образа жизни.
Положение нового птерозавра на эволюционном древе летающих ящеров указывает на его родство с более крупными птерозаврами, в том числе с видами, обладавшими размахом крыльев более 10 метров (до 18 метров, по некоторым данным). Учёные дополнительно поясняют, что группа, к которой относится птерозавр-воробей, родственна группе Ornithocheiroidea.
Авторы исследования полагают, что в целом птерозавры постепенно эволюционировали от небольших видов к крупным, научившись на каком-то этапе развития питаться рыбой (известно, что многие виды птерозавров обитали на берегу океана), вместо насекомых, как это делал Nemicolopterus crypticus.
Так что по своему меню птерозавры не уступали современным птицам, разнообразие которых простирается от орлов и коршунов до воробьёв и колибри.