Найдено свидетельство родства тираннозавров и птиц

Скелет Tyrannosaurus rex в экспозиции Музея естествознания в Чикаго (Field Museum of Natural History) (фото Harvard University).

Учёные из Гарварда (Harvard University) и университета Северной Каролины (North Carolina State University) с помощью молекулярных исследований впервые доказали, что динозавры и птицы — всё-таки родня.

Новое исследование коллагеновых волокон, обнаруженных в окаменелых костях тираннозавра (Tyrannosaurus rex), подтвердило давно выдвинутое предположение о том, что древний зверь является близким родственником прежде всего пернатых, а не рептилий (таких как аллигаторы или ящерицы, к примеру).

По этому поводу до сих пор было множество жарких дискуссий. Ранее подобные «догадки» были основаны по большей части на морфологическом сходстве скелетов (вот только некоторые из них: 1, 2, 3 и 4).

Кроме динозавров учёные под руководством Криса Органа (Chris Organ) исследовали фрагменты белков мастодонтов Mammut americanum и связали их родственными узами с современными слонами. Возраст коллагеновых волокон тираннозавра – примерно 65 миллионов лет, останки мастодонта значительно моложе: от 160 до 600 тысяч лет.

Учёные «вытащили» из костей небольшие последовательности белков тираннозавра и мастодонта (ДНК извлечь невозможно). С помощью масс-спектрометрии и других технологий они сравнили образцы с данными по 21 животному современного мира (различные рыбы, ящерица, аллигатор, опоссум, слон, страус, курица, корова, собака, мышь, крыса, макака-резус, шимпанзе, человек). Подобную, более точную методику биологи и археологи используют для построения «генеалогических деревьев» древних видов.

«Приятно, что для получения достоверных выводов о родственных связях тираннозавра нам пришлось проанализировать всего лишь 6 пептидов или 89 аминокислот, — радуется один из авторов работы Джон Азара (John Asara). — Теперь мы можем с уверенностью сказать, что если нам удастся обнаружить хотя бы небольшие фрагменты последовательностей белков, мы сможем установить родственные связи и других древних животных».

Другое дело, что нечто подобное (сохранившиеся белковые структуры или ДНК) очень редко находят в древних окаменелостях и анализ проводится прежде всего по анатомическим особенностям животных. Но, по мнению Мэри Швайцер (Mary Schweitzer), изначально обнаружившей сохранившиеся мягкие ткани тираннозавра, подчас это происходит просто из-за невнимательности и подобные находки могли бы радовать учёных чаще.

Другие палеонтологи считают, что органические останки не могли сохраниться на протяжении десятков миллионов лет, и сомневаются в том, что обнаруженные коллагеновые волокна принадлежат именно Tyrannosaurus rex. Ведь эти окаменелости вполне могли быть позже «загрязнены» останками других животных.