Первые киты с ногами определили стиль плавания всех китов?

Скелет древнего кита Georgiacetus в музее Южного университета Джорджии (Georgia Southern Museum) (фото с сайта visitstatesboroga.com).

Ранние киты плавали по морям, изящно «виляя бёдрами», точнее — сразу обеими задними ногами. Такое видение перехода предков китов от суши к воде представили палеонтолог Марк Уэн (Mark Uhen) и его коллеги из музея естествознания Алабамы (Alabama Museum of Natural History) на основании анализа недавних находок.

Известно: далёкие предки китов были сухопутными животными, ходившими на четырёх ногах, потом они перешли на полуводный образ жизни, а ныне мы имеем семейство китообразных, щеголяющих плавниками и мощными хвостами, позволяющими на высокой скорости пронзать водную толщу.

С промежуточными формами этой ветви древа жизни ещё не всё ясно. И один из ключевых моментов — когда именно появился хвостовой плавник кита и как анатомия ранних китов отразилась на их способе передвижения в воде.

Уэн проанализировал новые останки, найденные недавно любителями-охотниками за окаменелостями вдоль берегов рек в Алабаме и Миссисипи. Кости принадлежали древнему виду китов Georgiacetus vogtlensis, которые плавали вдоль побережья Мексиканского залива около 40 миллионов лет назад. Это существо достигало примерно 3,7 метра в длину и, вероятно, использовало свои острые зубы, чтобы расправляться с кальмарами и рыбой.

Как уточняют биологи в пресс-релизе Общества палеонтологии позвоночных, данный вид — не нов для науки. Но «свежие» останки предоставили исследователям ранее неизвестную информацию как раз о хвостовой части этого существа.

Так, хвостового плавника у него не было, зато имелись весьма развитые задние ноги. Именно они и служили «моторами», а точнее, «полёту» этого создания в воде способствовало волнообразное движение тела в области бёдер.


Плавание при помощи мощных взмахов хвостом у современных усатых (Mysticeti) и зубастых (Odontoceti) китов (вверху) возникло из стиля «волнообразное движение бёдрами вверх-вниз» древнего кита Georgiacetus (внизу). Между ними показан промежуточный вид (иллюстрация Mary Parrish, Smithsonian Institution).


Ранее учёные выдвигали предположение, что киты в своей эволюции испытали несколько способов передвижения в воде: гребля четырьмя лапами, только задними лапами, раскачивание и волнообразное движение хвоста.

Волнообразное движение бедренной части туловища обычно считалось «пропущенным» в этой цепи, которая после серии экспериментов и привела, мол, к «визитной карточке» китов — движению хвоста вверх-вниз.

Однако, как считает Марк, исследовавший новые окаменелости Georgiacetus и, в частности, его хвостовые позвонки, именно такое движение древние киты «изобрели», ещё не обретя собственно хвостовой плавник.

Интересно, что ближайшие наследники Georgiacetus, уже получившие в своё распоряжение настоящий китовый хвост, жили всего через 2 миллиона лет после «кита с ногами».

Ранее также учёные открыли, что у Georgiacetus vogtlensis были крупные бёдра (значит, и задние ноги), однако его таз не был соединён с позвоночником. Это означало, что данное животное не только не могло поддерживать свой вес на суше, но и не было способно совершать задними ногами мощные гребки (как, например, делают утки), что ставило исследователей в тупик.

Теперь же Уэн решил загадку, предложив «волнообразно-бедренную» схему создания тяги. Так что плавал этот предок китов почти так же, как они плавают теперь, хотя внешне не был на них похож.