Древнее млекопитающее прояснило эволюцию среднего уха.

Палеонтологи полагают, что специфическое строение среднего уха зверька может быть как новым изобретением эволюции, так и «вторичным проявлением», вызванным мутагенными отклонениями (иллюстрация AFP/HO/Mark A. Klingler).


Интернациональная команда учёных обнаружила в северо-восточном Китае окаменелость ранее неизвестного вида млекопитающего возрастом 123 миллиона лет. Зверёк размером с бурундука, получивший название Maotherium asiaticus , поможет специалистам понять, как развивался человеческий слух.

На редкость хорошее состояние останков и «трёхмерность» сохранившегося отпечатка позволили палеонтологам изучить строение слухового аппарата животного и предположить, что M. asiaticus может быть важным звеном в истории эволюции уха.

Дело в том, что Меккелев хрящ (Meckels cartilage) зверька находился в состоянии окостенения, что может свидетельствовать о его грядущей утрате у более поздних видов и развитии на этом месте слуховых косточек. Отделение же косточек среднего уха в процессе эволюции от челюстной петли – знаковый этап формирования сложного слухового комплекса млекопитающих.


Реконструкция облика Maotherim asiaticus, крохотного млекопитающего мелового периода. Судя по скелету, зверёк весил 70-80 граммов и насчитывал в длину около 15 сантиметров (иллюстрация AFP/HO/Mark A. Klingler
.


Современная биология показывает, что эволюция генов может провоцировать развитие необычных структур среднего уха, в том числе феномен «повторного появления» Меккелева хряща у современных мышей. А строение среднего уха M. asiaticus даёт возможность предположить, что оно также возникло у млекопитающих как проявление генных мутаций ещё в мезозое. Но произошло ли это событие впервые именно у M. asiaticus или раньше – пока неясно.

«Благодаря тому что эта особенность была и остаётся важнейшим фактором выживания, млекопитающие сейчас обладают более тонким слухом, чем любые другие позвоночные», – говорит в пресс-релизе музея естествознания Карнеги его куратор и ведущий автор исследования Чжэ-Си Ло (Zhe-Xi Luo).