Древнейший кузен динозавров тянет их появление в глубины прошлого.

Эта тварь не выделяется среди других древних созданий ни особыми размерами, ни ярким обликом, но всё равно ухитрилась выйти из ряда вон, «потревожив» своим обнаружением не одну соседнюю ветку на древе жизни (иллюстрация M. H. Donnelly/Field Museum).

Группа палеонтологов из США, ЮАР и Германии нашла важное звено в эволюции сухопутных существ: новичок на 10-15 миллионов лет старше первых известных динозавров. И хотя само животное к ним не относится и, более того, даже не является предком дино, оно поднимает интересные вопросы именно об истории столь популярных в народе «ужасных ящеров».

Стерлинг Несбитт (Sterling Nesbitt) из университета Техаса (UT) и большая группа его коллег всполошила палеонтологический мир открытием асилизавра. Существо, названное Asilisaurus kongwe (новый род и новый вид), принадлежит кладе Ornithodira — «птичьей линии» архозавров (Archosaur), мощному стволу доисторических созданий, ветвями которого являются динозавры, птерозавры и целый ряд других отрядов и надотрядов животных.

Кости по меньшей мере от 14 особей асилизавра позволили палеонтологам восстановить почти полный скелет и выяснить, что это создание передвигалось на четырёх относительно длинных и грациозных ногах и обычно держало спину горизонтально. В высоту (по спине) оно насчитывало 0,5-1 метр, а в длину — 1-3 м. Взрослые особи весили от 10 до 30 килограммов.



По геологической шкале найденные асилизавры (на переднем плане) относятся к анизийскому веку триаса (Anisian) (иллюстрация M. H. Donnelly/Field Museum).


У Asilisaurus kongwe были треугольные зубы, напоминавшие по форме лист и сочетавшиеся с подобием клюва на нижней челюсти. Эти и другие особенности рассказали специалистам, что асилизавр был или всеядным (сочетал диету двух типов), или просто травоядным.

И это-то как раз оказалось удивительным – раньше учёные думали, что двоюродные братья динозавров ходили на двух ногах и были исключительно мясоедами, к тому же – куда меньшего размера, чем найденные ныне особи.


На рисунке показано сравнение асилизавра с человеком, на снимке – коллекция окаменевших костей Asilisaurus kongwe. Слово asili, кстати, в имени нового существа было взято из суахили и означает «основатель, предшественник», sauros – это, понятно, «ящер» по-гречески, kongwe – опять суахили – «древний» (иллюстрация S. Nesbitt, фото C. Sidor).



Аналогичные Asilisaurus kongwe черты независимо появились по меньшей мере у двух линий динозавров, и во всех трёх случаях предшественники травоядных существ были плотоядными (о примере такого обращения мы говорили), что показал сравнительный анализ, выполненный в нынешней работе.

Находка натолкнула специалистов на мысль: данная адаптация – ещё один яркий пример получения эволюционного преимущества, ведь экосистема способна прокормить больше травоядных тварей, чем хищников, к тому же умение питаться растениями расширяет возможный ареал животного.


Раскопки проходили в южной Танзании в 2007 и 2008 годах, но детальный анализ этого животного и сравнение его с родственниками подоспел только теперь. На верхнем кадре – Стерлинг Несбитт (иллюстрации L. Tsuji, C. Sidor).



Но главное в открытии всё же другое – взаимоотношение новичка и вездесущих дино. Исследователи отнесли Asilisaurus kongwe к семейству силезаврид (Silesauridae), в которое ещё входит, к примеру, открытый ранее род силезавров (Silesaurus).

А силезавриды, как сообщают авторы исследования, являются сестринским таксоном по отношению к динозаврам, фактически это ближайшие родственники. Учёные приводят для сравнения такую же степень родства: человек и шимпанзе.


Анатомия скелета асилизавра и примеры найденных костей (иллюстрация Sterling Nesbitt et al./Nature).



Silesauridae разделяют с динозаврами ряд общих черт, но в то же время лишены некоторых особенностей, которые присущи всем динозаврам. Именно такие тонкие отличия позволили отделить силезавров и асилизавров от их кузенов-динозавров.

О взаимоотношениях, точных моментах разделения всех этих веток на древе жизни специалисты ещё будут спорить. Но пока нужно уяснить главное — силезавриды (и в их числе герой дня асилизавр) развивались параллельно динозаврам – это очень похожие ветви. Из этого следуют важные выводы.


Филогенетическое отношение силезаврид, в том числе нынешнего Asilisaurus kongwe и других представителей клады архозавров, включая Dinosauria.
На карте Земли в триасе показаны места находок силезаврид в слоях, датированных средним триасом (квадратики, номер 1 – сам асилизавр) и позднего триаса (кружки). Буквами A и B на рисунках костей отмечены ключевые детали строения, позволившие поместить Silesauridae на нужную ветвь эволюционного древа (иллюстрация Sterling Nesbitt et al./Nature).



Коль скоро находке 240-245 миллионов лет, следует предположить, что и старейшим динозаврам должно быть примерно столько же. Но таких древних дино палеонтологи ещё не находили: их документированный «старт» на Земле относится округлённо к 230 миллионам лет назад.

Получается, что динозавры вполне могли появиться на планете раньше, нежели считалось до сих пор. И очень долгое время они были только одной из «команд», воевавших за первенство. «Все любят динозавров, — говорит Несбитт, — однако новые данные свидетельствуют о том, что они действительно были лишь одной из ряда больших самостоятельных групп животных, разнообразие которых резко возросло в триасе».


Большая берцовая кость (вверху) и лопатка (внизу) асилизавра (фото C. Sidor, R. Smith).



В том же месте и в том же слое, где нашли асилизавра, учёные выкопали ряд окаменелостей примитивных родственников крокодилов, к примеру, а ведь это другая большая ветвь архозавров. Значит, рассуждают авторы открытия, диверсификация древних предков птиц (они, напомним, ведут свою родословную как раз от дино) и тех же крокодилов произошла несколько ранее, чем думали палеонтологи.

То же самое, можно предположить, будет верно и в отношении даты отделения птерозавров. Да и напоминающие динозавров внешне те же силезавриды сосуществовали бок о бок с ранними дино большую часть триаса, причём были распространены по всему миру, утверждают исследователи. Ведь силезавров палеонтологи находили ранее не один раз и в разных частях света, но только появление останков асилизавра и нынешнее сопоставление всех полученных данных позволило окончательно выделить эту группу существ в самостоятельный таксон.


Передняя часть нижней челюсти асилизавра в разных ракурсах (a, b), масштабная линейка – 1 см. Микрофотографии её фрагмента (c,d), масштабная линейка – 100 мкм. На рисунке отмечены важные анатомические детали, в их числе остатки зубов (t).
Детали анализа изложены в статье в Nature и пресс-релизах университетов Техаса и Юты (иллюстрация Sterling Nesbitt et al./Nature).



Такое разнообразие групп животных-конкурентов в триасе вновь поднимает вопрос о том, как динозаврам удалось начать верховодить на земных просторах, чтобы оставаться хозяевами планеты до конца мезозоя 65 миллионов лет назад. Silesauridae же вымерли примерно 200 миллионов лет назад. Комментировавший работу Несбитта со товарищи палеонтолог Пол Барретт (Paul Barrett) из лондонского музея естествознания (Natural History Museum) сказал: «Силезавриды — словно неудачный эксперимент, как построить динозавра».

Заметим, это не первая работа, так или иначе переносящая появление и взлёт динозавров на более раннюю эпоху. К примеру, авторы масштабного исследования 2008 года полагали, что распространённое представление о пике расцвета «ужасных ящеров» в середине мела порождено большей доступностью окаменелостей данного периода. Иными словами, многочисленных динозавров более раннего времени только предстоит откопать.