Открыта крайняя малочисленность древних людей.

Сегодня, когда на планете живёт 6,8 миллиарда человек, кажется невероятным, что наши дальние предки Homo erectus (на снимке – реконструкция облика) могли в любой момент исчезнуть из-за какой-нибудь катастрофы (фото Gloucester/Flickr.com).


Наши предки, известные как Homo erectus, были очень немногочисленны, что, впрочем, не помешало им колонизировать огромные площади. К таким выводам в ходе изучения генетических маркеров пришли специалисты из университета Юты (University of Utah).

Исследование, результаты которого опубликованы в PNAS, в отличие от многих предшествовавших затрагивает генетический код человека целиком, а не только отдельные линии. Всего учёными было задействовано два полностью расшифрованных генома современных людей, сравнив которые, специалисты выяснили: оказывается, 1,2 миллиона лет назад число репродуктивно активных человеческих особей составляло от 18 500 до 26 000.


Количество особей, способных размножаться, у Homo erectus, возможно, было даже меньше, чем сегодня у шимпанзе (21 тысяча) и горилл (25 тысяч). Тем не менее древние люди сумели успешно распространиться по всему Старому Свету. На рисунке цветами показаны волны расселения людей, происходившие 1,5-2 миллиона (синим), 0,5-1 миллион (зелёным), 0,1-0,5 миллиона (оранжевым) и менее 100 тысяч (розовым) лет назад (иллюстрация Greg Wakabayashi).



Команда исследователей под руководством Линна Джорда (Lynne Jorde) установила это, изучив мутации в тех частях генома, которые содержат так называемые Alu-последовательности (Alus). Эти области — относительно длинные, 300-мононуклеотидные мобильные фрагменты ДНК, которые периодически могут целиком встраиваться в новую позицию в геноме и вплоть до недавних открытий считались попросту мусором.

Эти мутации происходят сравнительно редко, но будучи вставленными в геном, Alu-последовательности, как правило, остаются на месте на протяжении многих поколений. Используя их как маркеры древних частей ДНК, можно сравнивать расположенные рядом мутировавшие области геномов различных людей и определить, когда жил их последний общий предок, вычислить вариативность и число особей, существовавших энное число лет назад.

Судя по всему, катастрофическая ситуация с численностью человека прямоходящего сохранялась на протяжении примерно миллиона лет – до появления 160-200 тысяч лет назад Homo sapiens, чья популяция в периоды резких изменений климата, к слову, тоже бывала весьма немногочисленна.